Tres cangrejos de las nieves. Crédito: Pesquerías NOAA

Colapso del cangrejo de las nieves debido al cambio ecológico en el mar de Bering

Se espera que las condiciones árticas que dominaban en el mar de Bering preindustrial sigan disminuyendo durante las próximas 1 o 2 décadas

Los científicos de NOAA Fisheries atribuyen el abrupto colapso del cangrejo de las nieves en Alaska a la borealización, o un cambio ecológico de las condiciones árticas a las subárticas en el sureste del Mar de Bering debido al cambio climático causado por el hombre.

Las especies adaptadas al frío, como el cangrejo de las nieves, se adaptan bien a las condiciones del Ártico. Sin embargo, cuando se produce la borealización, el ecosistema cambia a condiciones subárticas que son menos propicias para la supervivencia del cangrejo de las nieves. En cambio, favorecen las especies adaptadas al calor y los ecosistemas marinos de temperatura.

"Lo que es particularmente digno de mención es que estas condiciones boreales asociadas con el colapso del cangrejo de las nieves tienen una probabilidad más de 200 veces mayor en el clima actual (1,0° -1,5° de tasa de calentamiento) que en la era preindustrial", dijo Mike Litzow, autor principal. y director del Laboratorio Kodiak del Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska. "Aún más preocupante es que se espera que las condiciones árticas propicias para que los cangrejos de las nieves conserven su papel dominante en el sureste del Mar de Bering sigan disminuyendo en el futuro".

Dado que se espera un mayor calentamiento en los próximos 10 a 20 años, los resultados indican que las características árticas necesarias para la población de cangrejo de las nieves pueden volverse escasas en el sureste del Mar de Bering. Litzow y su equipo esperan ver condiciones árticas en sólo el 8 por ciento de los años futuros en el sureste del Mar de Bering. Este porcentaje podría disminuir si se esperan tasas de calentamiento más altas en el futuro. Si esto ocurre, podría indicar el desplazamiento hacia el norte de esta importante pesquería comercial de sus zonas tradicionales.

Erin Fedawa recolecta muestras de hemolinfa del cangrejo de las nieves durante la prospección de arrastre de fondo del Mar de Bering Oriental de 2023 para monitorear la enfermedad del cangrejo amargo. Crédito: NOAA Fisheries

Una mirada más cercana a lo que sucedió con el cangrejo de las nieves del sudeste del mar de Bering

Históricamente, el cangrejo de las nieves ha sido una parte clave de la comunidad ártica en el sureste del Mar de Bering. El Mar de Bering es un mar de hielo marginal: tiene características ecológicas que están determinadas fundamentalmente por la presencia o ausencia de hielo marino en invierno. Las zonas cubiertas de hielo se caracterizan por:

• Producción primaria asociada al hielo (floraciones de algas que ocurren bajo el hielo marino) con alta exportación a las comunidades del fondo marino.
• Temperaturas frías del fondo del verano producidas durante la formación de hielo
• Comunidades árticas dominadas por invertebrados que habitan en el fondo, entre los que se incluyen los cangrejos de las nieves.

En 2018-2019, la población de cangrejo de las nieves experimentó una disminución de más del 90 por ciento. Anteriormente, el cangrejo de las nieves sustentaba una de las pesquerías comerciales más valiosas del Ártico. El valor anual sin embarcación para esta pesquería se estimó en 227 millones de dólares.

Para medir la progresión de la borealización en la abundancia del cangrejo de las nieves, los científicos analizaron los cambios ocurridos entre 1972 y 2022 en:

• capa de hielo
• Temperatura inferior
• Dinámica de la producción primaria
• Composición de la comunidad de fitoplancton, zooplancton y peces de fondo

Encontraron una disminución del hielo marino y un aumento de:

• Abundancia de Pseudocalanus copedópodos
• Enfermedad del cangrejo amargo en el cangrejo de las nieves (se cree que es mortal), 
• Áreas de proliferación de algas en aguas abiertas en primavera
• Abundancia de bacalao del Pacífico (un depredador del cangrejo de las nieves)
• Temperaturas inferiores de verano

Todos estos son indicios de un cambio de un régimen ártico a uno subártico. Los científicos descartaron la captura incidental de la pesca de arrastre para explicar la mortalidad asociada con el colapso porque la captura incidental estimada es demasiado pequeña para explicar este nivel de mortalidad.

Científico clasificando cangrejos de las nieves en el estudio de arrastre de fondo del este del Mar de Bering de la NOAA. Crédito: NOAA Fisheries

Sorprendentemente, el estrés térmico debido a las elevadas temperaturas del océano no pareció ser el principal problema que afectó la supervivencia del cangrejo de las nieves durante estos años. En estudios de laboratorio, los científicos observaron que los juveniles de cangrejo de las nieves no se veían afectados por temperaturas de hasta 8°C. En el punto álgido de la ola de calor marina en el mar de Bering en 2018 y 2019, las temperaturas del océano en el hábitat del cangrejo se mantuvieron por debajo de ese umbral crítico de 8°C. Sin embargo, los científicos sospechan que las temperaturas más cálidas del agua aumentan el metabolismo del cangrejo de las nieves.

Desafortunadamente, las presas disponibles en la naturaleza fueron insuficientes para satisfacer estas nuevas demandas calóricas. Este efecto puede haberse visto magnificado por el aumento de la densidad de cangrejos a medida que la población se contraía para ocupar un hábitat de agua fría cada vez más reducido.

"Es realmente esta combinación de factores trabajando juntos lo que causó el colapso del cangrejo de las nieves", dijo Litzow. “Todos estos factores son el resultado del cambio climático provocado por la actividad humana desde el inicio de la Revolución Industrial a principios del siglo XX. Indican una transición total hacia condiciones boreales en el sureste del Mar de Bering durante estos años cálidos”.

Un barco entre el hielo marino en el Mar de Bering Oriental. Crédito: NOAA Fisheries

Perspectivas futuras para el cangrejo de las nieves en el sureste del mar de Bering

En 2022, hubo buenas noticias para el cangrejo de las nieves. Durante el estudio anual de arrastre de fondo del Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska, los científicos observaron un regreso a temperaturas del agua más frías, más típicas de épocas históricas. Estas condiciones más frías beneficiaron al cangrejo de las nieves.

Los científicos observaron un mayor número de cangrejos de las nieves juveniles en su estudio. Esto brinda esperanzas de una recuperación a corto plazo (en unos cinco años) de la abundancia de los animales más grandes que son capturados por la pesquería.

Mapa del Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska de NOAA

Estos hallazgos dependen de las proyecciones de los modelos climáticos sobre el cambio climático futuro. Los modelos climáticos han funcionado bien en la predicción de la temperatura global promedio desde la década de 1970, lo que brinda confianza en el uso de modelos climáticos para proyectar el cambio climático futuro. Aunque las proyecciones de los modelos climáticos son menos seguras a escalas regionales como es el caso aquí, los científicos no esperan que estas condiciones árticas persistan en la región a largo plazo.

"Es realmente importante que los pescadores, los científicos, las comunidades y los administradores de recursos reconozcan que uno de los ecosistemas marinos más productivos del mundo está cambiando, más rápido de lo que nadie esperaba", dijo Litzow. "Ahora es el momento de actuar y pensar en cómo podemos Todos vamos a adaptarnos”.

Los científicos esperan que sus resultados brinden a los administradores de ecosistemas y a las partes interesadas de la pesca un nuevo marco para reconocer y adaptarse a la velocidad y magnitud del cambio que ocurre en lugares como el Mar de Bering. En particular, el índice de borealización desarrollado para este estudio puede tener aplicaciones más amplias para evaluar los impactos sobre otras especies comerciales, recreativas o de subsistencia importantes.

Fuente: Mike Litzow (autor principal)/Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska

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