Demolición de la presa Copco No. 1 (Crédito: Whitney Hassett/Swiftwater Films/NOAA)

ARTÍCULO DESTACADO DE NOAA: El proyecto de eliminación de represas más grande del mundo abrirá 420 millas de hábitat para el salmón este otoño

ESTADOS UNIDOS
Tuesday, July 30, 2024, 01:00 (GMT + 9)

Por primera vez desde 1918, unas asombrosas 420 millas de hábitat para el salmón en la cuenca del río Klamath en California y Oregón estarán completamente conectadas en septiembre. Esto es el resultado del esfuerzo de remoción de presas más grande del mundo, el Proyecto de Renovación del Río Klamath. La cantidad de hábitat que se abre en el Klamath es equivalente a la distancia entre Portland, Maine y Filadelfia, un viaje a través de siete estados.

PacifiCorp, el propietario anterior, acordó eliminar las represas antiguas después de determinar que su eliminación sería menos costosa que actualizarlas a los estándares ambientales actuales. Las represas se habían utilizado para generar energía, no para almacenar agua. La presa Copco No. 2 en Klamath fue eliminada el año pasado. La deconstrucción de las presas Iron Gate, Copco No. 1 y JC Boyle está en marcha y avanza antes de lo previsto.

"Creo que en septiembre podremos tener algunos salmones Chinook y truchas arcoíris deambulando río arriba y comprobando las cosas por primera vez en más de 60 años", dice Bob Pagliuco, especialista en recursos de hábitat marino de la NOAA. “Según lo que he visto y lo que sé que estos peces pueden hacer, creo que empezarán a ocupar estos hábitats de inmediato. Al principio no habrá grandes cantidades, pero dentro de varias generaciones (de 10 a 15 años) se establecerán nuevas poblaciones”.

Hay más buenas noticias para el salmón de Klamath y la trucha arcoíris. La Oficina de Conservación del Hábitat de la NOAA recomienda una adjudicación de 18 millones de dólares a la tribu Yurok para restaurar y reconectar los afluentes de agua fría que estarán abiertos a los peces migratorios después de la remoción de la presa. Se recomienda otra subvención de aproximadamente $1,9 millones al Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón para comenzar a evaluar opciones para mejorar el paso de peces en la presa Keno. La presa Keno se encuentra aguas arriba de las presas que actualmente se están eliminando. Casi 350 millas de hábitat adicional para el salmón se encuentran río arriba. Ambos premios se financian a través de la Ley Bipartidista de Infraestructura y la Ley de Reducción de la Inflación.

"El pueblo Yurok está muy feliz de ser testigo del comienzo del renacimiento del río Klamath", dice el director del Departamento de Pesca de la tribu Yurok, Barry McCovey. “Las represas causaron enormes daños a Klamath durante el último siglo. A través del proyecto de desmantelamiento y la restauración integral, confiamos en que veremos recuperarse las poblaciones de salmón, trucha arcoíris y lamprea del Pacífico de Klamath”.

Un río renacido

El río Klamath alguna vez produjo la tercera mayor cantidad de salmón en los 48 estados inferiores. Era el elemento vital de las tribus de toda la región y sustentaba importantes pesquerías comerciales y recreativas. Sin embargo, la construcción de importantes presas entre 1918 y 1966 y otros desarrollos cortaron el camino río arriba para la migración del salmón. Las tribus y otros miembros de la comunidad que dependían de la pesca del salmón perdieron este recurso cultural y de subsistencia fundamental.

En 2002, se estima que entre 30.000 y 70.000 peces perecieron en el río Klamath debajo de las represas, en parte debido a los bajos caudales liberados por la presa Iron Gate. Tras este suceso, la tribu Yurok inició una investigación y, junto con otras tribus, pidió la eliminación de las represas. Desde entonces, la NOAA y otras agencias federales, estatales y locales, así como organizaciones sin fines de lucro y otros grupos se han sumado al esfuerzo. La Klamath River Renewal Corporation asumió la propiedad de cuatro represas de PacifiCorp y está supervisando el proceso de remoción.

Mapa de la cuenca del río Klamath que muestra las cuatro represas que se están eliminando como parte del Proyecto de Renovación de Klamath, así como las represas aguas arriba de los ríos Keno y Link. (Crédito: Corporación de Renovación del Río Klamath) | Haga clic en la imagen para ampliarla

En abril, científicos de la NOAA, especialistas en restauración y la directora de Pesca de la NOAA, Janet Coit, se reunieron en una pendiente sobre el río Klamath para verlo renacer. Durante el invierno, las cuadrillas habían roto tres de las principales represas restantes que bloqueaban el flujo natural del río, drenando los embalses detrás de ellas. El río encontró su cauce histórico por primera vez en más de un siglo, un paso crucial en la preparación del hábitat para el regreso del salmón.

"Muchos de nuestros colegas han pasado más de 20 años trabajando para lograr este momento", dice la bióloga de peces de la NOAA, Shari Witmore. "Ver la recuperación y lo rápido que está sucediendo ha sido impresionante y emotivo para todos nosotros".

A largo plazo, la eliminación de la presa mejorará significativamente la calidad del agua en Klamath. "Los problemas de algas en los embalses detrás de las represas eran tan graves que era peligroso el contacto con el agua durante el verano, lo que significaba que no era seguro para usted y su perro nadar en ella y no era potable", dice el geomorfólogo fluvial Brian Cluer. "La eliminación de estos grandes embalses le da al agua del río la oportunidad de airearse, aumentando los niveles de oxígeno y reduciendo la producción de algas". También reducirá la temperatura del agua y el riesgo de brotes de enfermedades que matan al salmón.

Plantas que brotan de la huella del embalse en Klamath (Crédito: Tommy Williams/NOAA)

Ayudando al salmón a adaptarse al cambio climático

Reconectar el río ayudará a las poblaciones de salmón y trucha arcoíris a sobrevivir a un clima cada vez más cálido y a desastres como incendios forestales y sequías. Los adultos migratorios podrán llegar a las zonas de desove en afluentes con manantiales de agua fría, lo que aumentará la tasa de supervivencia de los juveniles. Con acceso a más hábitat, los peces pueden distribuirse por el paisaje dentro de la cuenca de Klamath. "Si un incendio forestal afecta un tramo de río o afluente específico, los individuos o poblaciones en otras partes de la cuenca aún pueden sustentar peces de esa misma cohorte, clase anual o etapa de vida", dice el biólogo investigador de pesca de la NOAA, Tommy Williams. "Hay peces de otros afluentes o áreas del cauce principal disponibles para sustentar a las poblaciones de la cuenca en su conjunto".

La ventana para la migración también se ampliará. "Probablemente habrá peces moviéndose de un lado a otro los 365 días del año", dice Williams. “Este período de migración ampliado ayuda a la población porque el ambiente marino y de agua dulce es dinámico y variable. Si las condiciones no son favorables en un momento o lugar específico, es más probable que los peces que migran a lo largo de una ventana de migración ampliada encuentren condiciones favorables”.

Brindar acceso a lo que históricamente fue un ecosistema más complejo y dinámico fortalece su capacidad para adaptarse a los desafíos. "Cuando se simplifica el hábitat, como hicimos con las represas, el salmón no puede expresar toda la gama de su diversidad de historia de vida", dice Williams. “La cuenca del Klamath es muy propensa a sufrir perturbaciones. El entorno en toda la zona de distribución histórica del salmón del Pacífico y la trucha arcoíris es muy dinámico. Tenemos incendios, inundaciones, terremotos, lo que sea. Estos peces no sólo lo soportan bien, sino que es necesario para su supervivencia al permitir la expresión de toda su diversidad. Los desafía. De esta manera, desarrollan esta capacidad para hacer frente a los cambios ambientales”.

Pintura de salmones migrando por el Klamath realizada por Evan Daley, veterano pasante del Instituto Mt. Adams. El programa de pasantes para veteranos del Instituto Mt. Adams está financiado por la NOAA.

El regreso del salmón

Los científicos de la NOAA esperan que un pequeño número de salmones comiencen a nadar río arriba tras la eliminación de las represas este otoño. Pero pasarán años antes de que regresen poblaciones considerables. El salmón y la trucha arco iris tienen ciclos de vida de 3 a 5 años, por lo que los peces nacidos en el río no regresarán hasta dentro de varios años.

"Para la mayoría de estas especies, pasarán de cuatro a cinco generaciones (de 12 a 25 años) antes de que veamos poblaciones establecidas río arriba", dice Williams. “Y eso depende de muchas otras cosas, como las condiciones del océano, las sequías y los incendios. Una lección de la remoción de la presa del río Elwha fue que el tiempo de respuesta varía entre las especies y quizás entre las poblaciones en lugares específicos dentro de una gran cuenca fluvial. En la cuenca de Klamath es muy probable que también observemos diferencias entre especies y quizás entre poblaciones dentro de cada especie en el tiempo que lleva establecer poblaciones”.

Sin embargo, la repoblación puede ocurrir más rápidamente que los 12 a 25 años que podrían tomar estas especies para restablecerse en la cuenca de Klamath. "Han pasado 10 años desde que se eliminaron las principales represas del río Elwha en Washington, que estuvo bloqueado durante más de 100 años", dice Williams. “Ahora estamos viendo una gran cantidad de salmón Chinook en otoño. Son dos generaciones y media. Esto nos da confianza en lo que estos peces pueden hacer”.

Los modelos predicen que hasta un 80 por ciento más de salmón Chinook podría regresar a la cuenca de Klamath dentro de 30 años, es decir, de seis a diez generaciones de peces. La captura oceánica podría aumentar hasta en un 46 por ciento.

Los departamentos de pesca y vida silvestre de California y Oregón esperan que la mayoría de las poblaciones de peces repoblarán naturalmente la cuenca. El salmón callejero marcará el camino. El salmón y la trucha arcoíris suelen regresar a los arroyos donde nacieron para reproducirse. Sin embargo, cada vez hay más pruebas que demuestran que tanto los peces adultos como los juveniles ocasionalmente se desvían de su hábitat natal para explorar nuevas áreas. Este tipo de dispersión es muy adecuado para el entorno dinámico en el que se encuentra el salmón.

Salmón migrando río arriba (Crédito: Mid-Klamath Watershed Council)

El extravío de algunos peces ayuda a que el legado genético de una población sobreviva a las perturbaciones en el arroyo donde nacieron. “Si hay unos pocos individuos en una población que no regresan a casa y sucede algo—Mt. St. Helens entra en erupción y llena el río Toutle con grandes flujos de sedimento, matando a los peces allí; los peces callejeros siguen viviendo”, dice Williams. "Es más o menos beneficioso genética y demográficamente que los peces tengan esta capacidad, por lo que si la población cae, su legado tiene posibilidades de regresar. Además, la dispersión de peces de otras cuencas llegará a arroyos y ríos, como ocurrió en el río Toutle”.

Williams espera que después de la remoción de la presa, algunos peces se dispersen río arriba y encuentren áreas históricas de desove. Algunos de sus descendientes regresarán a esos arroyos y otros encontrarán diferentes arroyos cercanos. Lentamente, las poblaciones se expandirán por todo el paisaje.

Los socios estatales y tribales de la NOAA llevarán a cabo un seguimiento exhaustivo para comprender cómo los peces utilizan y repoblan el hábitat recién abierto. Los socios planean monitorear la efectividad del proyecto de eliminación de la presa utilizando una cámara de sonar y muestreo en el río. Esto determinará la cantidad y las especies de peces que pasan por el sitio de la antigua presa Iron Gate. El equipo del proyecto también marcará por radio un subconjunto de estos peces y seguirá su viaje a medida que reocupan un nuevo hábitat. La NOAA utilizará esta información para evaluar la eficacia de las inversiones en restauración y gestionar la pesca comercial, deportiva y tribal.

Keno Dam en el río Klamath en Oregon ubicada en la milla 236,4 del río. (Crédito: Mark Hereford/ODFW)

Qué sigue: alcance del embalse y paso de peces en la presa Keno

Una vez que las represas caigan, la NOAA y sus socios comenzarán a restaurar el alcance del embalse. Ese es el río principal y sus afluentes entre el sitio de la presa Iron Gate y la presa Link River. "La eliminación de la presa es un primer paso enorme, pero aún no hemos terminado", dice Pagliuco. "Necesitamos continuar restaurando esta área para darle al salmón la mejor oportunidad de recuperarse".

En 2022, la NOAA, Trout Unlimited y la Comisión de Pesca Marina del Estado del Pacífico publicaron un plan de restauración de Reservoir Reach que detallaba 200 proyectos para mejorar el hábitat del salmón. La NOAA recomendó recientemente una financiación de 20 millones de dólares para abordar las principales prioridades identificadas en el plan.

La tribu Yurok diseñará e implementará la restauración del hábitat en varios afluentes prioritarios en la cuenca superior del Klamath con una subvención de 18 millones de dólares. Ellos van a:

• Restaurar hasta 140 acres de hábitat de llanura aluvial
• Reabrir 16 millas de hábitat de arroyos
• Construir 20 acres de características de hábitat dentro del río, como atascos y gravas de desove.

La tribu Yurok y la NOAA, en colaboración con otras tribus y organizaciones sin fines de lucro, identificarán sitios de alta prioridad a través del proceso de planificación y diseño.

El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón está explorando opciones de paso de peces en la presa Keno con una subvención de la NOAA recientemente recomendada de 1,9 millones de dólares. La presa Keno se encuentra entre la presa JC Boyle, que pronto será eliminada, y la presa Link River, la presa más arriba del río.

"La escalera para peces de la presa Keno no fue diseñada para pasar peces anádromos", dice Williams. "Se construyó después de que se colocaran dos represas río abajo, cuando ya se impedía que el salmón migrara río arriba". Cuando las tres represas río abajo se derrumben este otoño, los peces migratorios finalmente podrán llegar a la presa Keno. Pero podrían tener dificultades para encontrar la escalera para peces o pasar esta estructura que el salmón anádromo y la trucha arcoíris nunca han probado”.

Las alternativas para el paso de los peces van desde la construcción de una escalera para peces apta para el salmón hasta completar la eliminación de la presa. Los diseños tendrían que proporcionar paso a los peces y retener el riego y otras funciones para la comunidad circundante. Durante los próximos 3 años, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón y sus socios:

• Identificar opciones de paso de peces en coordinación con socios, tribus y miembros de la comunidad.
• Estudiar la viabilidad de las opciones de paso de peces más viables
• Desarrollar estimaciones de costos.
• Crear un diseño de ingeniería del 30 por ciento para la opción elegida.

Los antepasados ​​de la tribu Klamath subsistieron a base de salmón durante milenios antes de que se construyeran las represas. Los miembros de la tribu desempeñarán un papel clave en el desarrollo y evaluación de opciones de paso de peces.

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