Un nuevo informe publicado por NOAA Fisheries presenta un panorama preocupante para la industria camaronera del Golfo de Estados Unidos, revelando una caída drástica en la rentabilidad, una flota cada vez más reducida y crecientes presiones económicas que han llevado al sector a un punto crítico.
Según el informe económico de la agencia, la industria ha perdido 268 millones de dólares en ingresos desde 2021, lo que evidencia una erosión prolongada de su estabilidad económica que, según expertos, se ha venido gestando durante décadas.
A medida que ha aumentado el consumo de camarones, la demanda se ha cubierto con importaciones extranjeras. Crédito: NOAA Fisheries
El reporte analiza la economía del camarón capturado en el Gulf of America, comparando los precios del camarón importado con el camarón capturado en el Golfo de Estados Unidos, además de examinar desembarques, costos operativos, participación en la pesquería y márgenes de ganancia.
Las importaciones dominan el mercado y las ganancias se desploman
Uno de los hallazgos más alarmantes es la fuerte caída de los ingresos en tan solo dos años. Entre 2021 y 2023, los ingresos totales del camarón del Golfo cayeron de 489 millones de dólares a apenas 221 millones de dólares, una disminución de más del 50 por ciento.
Esta caída no se debe a una falta de demanda. De hecho, el consumo de camarón en Estados Unidos se ha más que cuadruplicado entre 1984 y 2023. Sin embargo, ese aumento en la demanda ha sido cubierto principalmente por camarón importado, primero proveniente de capturas silvestres extranjeras y posteriormente de la rápida expansión de la acuicultura mundial.
Las capturas de camarones silvestres del Golfo de México en EE. UU. en 2023 fueron un 15 % inferiores al promedio de los 10 años anteriores y un 24 % inferiores al promedio de los 50 años anteriores. La caída en los ingresos por la venta de camarones del Golfo, de 489 millones de dólares en 2021 a 221 millones de dólares en 2023, se debió a la COVID-19 y la inflación. Crédito: NOAA Fisheries
Para 2023, el camarón capturado en el Golfo representaba solo el 4.5 por ciento del mercado estadounidense, una fuerte caída frente al 28.7 por ciento registrado en 1984.
La creciente entrada de importaciones a precios cada vez más bajos también ha presionado a la baja los precios domésticos. Ajustado por inflación, el precio promedio del camarón del Golfo cayó de más de 6 dólares por libra en la década de 1980 a menos de 2 dólares en 2023.
“Durante décadas, esta pesquería ha estado consumiendo su propio capital —lo que genera una lenta erosión en tiempos buenos. En tiempos malos, la situación se convierte rápidamente en crisis”, resumió Dr. Christopher Liese, economista del sector y autor principal del informe.
“La larga vida útil de los barcos camaroneros ha ocultado una debilidad fundamental: la pesquería no es lo suficientemente sostenible económicamente como para reinvertir en sí misma. Es una industria que consume su propio capital para mantenerse a flote, retrasando una crisis en lugar de asegurar un futuro.”
Barcos camaroneros amarrados a un muelle deteriorado en Brownsville, Texas. La falta de infraestructura costera es otro factor de estrés para la industria del camarón del Golfo. Crédito: NOAA Fisheries/Carissa Gervasi
Menos barcos y menos empleos
A pesar del deterioro económico, las poblaciones de camarón se mantienen estables. Las evaluaciones científicas indican que no existe sobrepesca en las poblaciones de camarón, lo que significa que la caída en los desembarques se debe principalmente a factores económicos y no ambientales.
Los desembarques de camarón silvestre en Estados Unidos en 2023 fueron 15 por ciento inferiores al promedio de los últimos 10 años y 24 por ciento menores al promedio de los últimos 50 años.
“Sabemos por nuestras evaluaciones periódicas que la abundancia de camarón no es el problema”, afirmó Dr. John Walter, Subdirector del Southeast Fisheries Science Center.
“También sabemos que, debido a la caída de las ganancias, menos embarcaciones están pescando camarón, las embarcaciones activas pescan menos y la industria emplea menos tripulantes. Esto está impulsando la caída observada en los desembarques y agravando aún más el descenso de los ingresos.”
Entre 2021 y 2023, el número de embarcaciones camaroneras activas cayó 19 por ciento, lo que provocó la pérdida estimada de más de 1,200 empleos en comunidades costeras.
Una industria luchando por mantenerse a flote
Durante los últimos 18 años, la pesquería del camarón del Golfo ha registrado un margen promedio de ganancias anuales de apenas 0.5 por ciento. Economistas señalan que este nivel es demasiado bajo para sostener reinversiones en barcos, equipos e infraestructura.
Como resultado, la flota ha envejecido significativamente, con muchas embarcaciones operando mucho más allá de su vida útil prevista.
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La situación se agravó en los últimos años debido a las interrupciones relacionadas con COVID-19 y al aumento de la inflación, que elevó los costos de combustible y operación mientras los precios del camarón continuaban cayendo.
“Las dificultades que enfrenta la industria son inmediatamente evidentes al caminar por los muelles de cualquiera de las principales comunidades camaroneras”, explicó Dr. Carissa Gervasi, líder de la Shrimp Futures Initiative.
“Los muelles están deteriorados mientras enormes embarcaciones con pintura descascarada permanecen inmóviles.”
Para muchos camaroneros, salir a pescar simplemente ya no es rentable.
Sin embargo, mantener las embarcaciones atracadas empeora la situación: capitanes y marineros experimentados abandonan el sector en busca de empleos en tierra más estables, mientras que los barcos que permanecen inactivos durante años suelen requerir costosas reparaciones para volver a operar.
“Pero muchos camaroneros están atrapados. Un propietario de flota estimó que le costaría 4 millones de dólares vender sus 14 embarcaciones y abandonar la industria. Los camaroneros no pueden permitirse pescar, y tampoco pueden permitirse dejar de hacerlo.” — Carissa Gervasi
Buscando un camino hacia el futuro
Funcionarios federales señalan que el informe pretende ser un primer paso para identificar soluciones que permitan restaurar la competitividad de la industria camaronera nacional.
“Este informe pone cifras concretas a los desafíos económicos que enfrenta la industria camaronera de Estados Unidos”, afirmó Sarah Shoffler, asesora de productos del mar de NOAA Fisheries.
“Lograr una industria camaronera del Golfo verdaderamente resiliente depende de su capacidad para sostener la rentabilidad. El camino a seguir probablemente implicará una combinación estratégica de inversión tecnológica, diferenciación de mercado y sólidas alianzas público-privadas. Estamos comprometidos a explorar soluciones que puedan apoyar a esta industria en el futuro.”
Photo: NOAA
Este análisis forma parte de la Shrimp Futures Initiative del Southeast Fisheries Science Center, que trabaja con la industria y otros socios para identificar estrategias que mejoren la viabilidad a largo plazo de las pesquerías de camarón en el sureste de Estados Unidos.
Este esfuerzo también respalda la NOAA Fisheries Seafood Strategy y se alinea con la Executive Order 14276, “Restoring American Seafood Competitiveness”, con el objetivo de fortalecer la producción nacional de productos del mar y apoyar a las comunidades pesqueras estadounidenses frente a una competencia global cada vez mayor.
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