Algas sargazo en una playa de Barbados. Yanna Fidai, CC BY-NC-ND/The Conversation

El crecimiento drástico de las algas amenaza la vida marina y la pesca, pero también ofrece oportunidades

MUNDIAL
Tuesday, February 10, 2026, 06:00 (GMT + 9)

La expansión global de las proliferaciones de algas está alterando los ecosistemas y los medios de vida costeros, aunque los científicos afirman que una mejor vigilancia y gestión podrían transformar un problema creciente en un recurso valioso.

Grandes proliferaciones de algas se están registrando con creciente frecuencia a lo largo de las costas de todo el mundo, desde Europa y Asia hasta el Caribe, África Occidental y otras regiones tropicales. Tanto las algas nativas como las invasoras (no nativas) aparecen en cantidades sin precedentes y en épocas del año inesperadas, según un informe de la doctora Yanna Alexia Fidai, científica de Observación de la Tierra y Teledetección en el Plymouth Marine Laboratory, publicado en The Conversation.

Sargassum fluitans recolectado en una playa de México. Sus sacos llenos de aire, similares a uvas, ayudan a esta alga a flotar en la superficie del océano. Yanna Fidai, CC BY-NC-ND

Utilizando imágenes satelitales de alta resolución, la doctora Fidai rastrea estas proliferaciones desde el espacio. Su investigación demuestra que no solo se están volviendo más frecuentes, sino también mucho más grandes. Un estudio de 2025 realizado por su equipo reveló un aumento significativo de las proliferaciones de sargazo en el Atlántico tropical nororiental, con unos 2,6 millones de toneladas varadas en septiembre de 2020. El estudio constituye el primer análisis a largo plazo de las tendencias de proliferación de algas en la región, abarcando el periodo de 2011 a 2022.

Estas impredecibles “mareas” de algas tienen consecuencias graves para los ecosistemas marinos y las comunidades costeras, especialmente en África Occidental. La investigación muestra una estrecha relación entre el aumento de la temperatura de la superficie del mar y los picos de crecimiento de algas. Las aguas más cálidas aceleran el crecimiento y aumentan la probabilidad de proliferaciones repentinas y extensas.

Mapa que muestra la ubicación del estudio, donde el área de estudio "Norte" está resaltada en verde y el "Sur" en morado. La detección y los métodos de detección de sargazo se realizaron únicamente en áreas oceánicas; los recuadros representan los límites de las imágenes satelitales cuadriculadas utilizadas para la detección. La ubicación de los principales ríos que se unen al Atlántico también se indica con puntos rojos.

Aunque las proliferaciones de algas no son un fenómeno nuevo, en los últimos 15–20 años su escala, duración y persistencia han aumentado de forma notable. Especialmente preocupantes son las algas flotantes, especies que se desprenden del fondo marino o que pasan toda su vida a la deriva en la superficie del océano. A diferencia de las algas ancladas al lecho marino, estas pueden recorrer grandes distancias, acumularse en densas alfombras o llegar a la costa en cantidades masivas.

Uno de los ejemplos más llamativos es el sargazo. La doctora Fidai ha documentado enormes extensiones que se propagan por el Atlántico tropical, formando mantos de hasta 7 metros de profundidad y que abarcan cientos de millas cuadradas. Aunque la mayoría de las especies de sargazo están ancladas al fondo marino, dos especies —Sargassum natans y Sargassum fluitans— son completamente flotantes. Permanecen a flote gracias a pequeños sacos llenos de aire llamados neumatocistos, que las elevan hacia la superficie para realizar la fotosíntesis.

Imagen satelital de las concentraciones de sargazo en el Atlántico durante marzo. USF/NOAA, CC BY-ND

Desde 2011, enormes proliferaciones de sargazo se han acumulado en las costas del Caribe, el golfo de México y, cada vez más, en África Occidental, dificultando la pesca y causando graves trastornos a las comunidades costeras.

Las algas desempeñan un papel esencial en los ecosistemas marinos, pero su crecimiento excesivo puede ser perjudicial. Las grandes alfombras flotantes bloquean la luz solar, limitando el crecimiento de praderas marinas y corales. Además, alteran las condiciones de oxígeno en el agua y, durante la descomposición —especialmente en bahías protegidas o en playas—, pueden crear ambientes con bajo contenido de oxígeno que resultan dañinos para la vida marina.

El sargazo comenzó a aparecer en Fort Lauderdale, Florida, a mediados de marzo de 2023. Joe Raedle/Getty Images/The Conversation

Las consecuencias sobre la fauna son especialmente visibles. En regiones tropicales, el sargazo se ha acumulado en playas de anidación de tortugas, y estudios recientes sugieren que hasta un 25% del hábitat de anidación puede verse afectado. Las crías tienen dificultades para desplazarse entre la arena y las densas algas antes de llegar al mar, llegando exhaustas y con menores probabilidades de supervivencia.

En toda Europa

En las aguas del Reino Unido, el sargazo ha aparecido como especie invasora, aunque sus proliferaciones no son tan extensas como en el Atlántico tropical. Sin embargo, en Europa están resultando cada vez más visibles las proliferaciones de otros tipos de algas. Por ejemplo, ulva, un alga verde conocida como lechuga de mar, forma con regularidad densas alfombras en la superficie del agua en lugares como Poole Harbour, Dorset.

SOS Jersey ~ Ayudando a proteger la costa de Jersey

En pequeñas cantidades, la ulva es una parte nativa y en gran medida inofensiva de los ecosistemas costeros del Reino Unido. Pero cuando prolifera en exceso, puede reducir la cantidad de luz que llega a las praderas marinas y otros organismos, mientras que su descomposición disminuye los niveles de oxígeno, creando condiciones estresantes para peces e invertebrados, y provocando la muerte de plantas y animales.

En Europa meridional, las algas invasoras representan una preocupación creciente. En el Mediterráneo, especies como Rugulopteryx okamurae (originaria del noroeste del Pacífico) se han propagado rápidamente, probablemente introducidas a través de rutas marítimas. Estas algas pueden fijarse al fondo marino, desprenderse, flotar largas distancias y volver a fijarse en otros lugares, lo que les permite expandirse eficazmente a lo largo de las costas. En partes de España y Portugal, grandes acumulaciones ya están llegando a las playas, con efectos negativos similares a los observados con el sargazo en los trópicos.

Incluso cuando las proliferaciones son menores o más localizadas, sus efectos pueden ser perturbadores. La acumulación de algas puede interferir con la recreación, la pesca artesanal y el turismo costero, todos ellos componentes importantes de la economía costera del Reino Unido y de Europa.

Source: SOS Jersey -->

¿Por qué están proliferando las algas?

El crecimiento de las algas está impulsado por una combinación de factores desencadenantes y condiciones favorables, por lo que no existe una causa única.

En el caso del sargazo en el Atlántico tropical, uno de los principales desencadenantes parece haber sido una anomalía en el patrón atmosférico y oceánico a gran escala conocido como la Oscilación del Atlántico Norte en 2009. Este cambio en la presión atmosférica sobre el océano ayudó a redistribuir las algas desde el mar de los Sargazos. Una vez establecidas en nuevas regiones, su crecimiento adicional fue alimentado por el acceso a nutrientes.

El crecimiento de las algas está limitado por la disponibilidad de nutrientes como el nitrógeno y el fósforo. La escorrentía agrícola, ríos como el Amazonas y el Congo, y los aportes de sedimentos llevan estos nutrientes al océano, por lo que la contaminación de origen humano también desempeña un papel importante.

En conjunto, el calentamiento de las aguas, el enriquecimiento de nutrientes y los cambios en la circulación oceánica crean condiciones ideales para que las proliferaciones persistan y se expandan.

Fuente: Sargassum Monitoring® /México /Cancún - Zona hotelera - Playa Forum/X

Aunque a veces resultan problemáticas, las proliferaciones de algas son fundamentales para los ecosistemas oceánicos. Proporcionan hábitat a peces pequeños y crustáceos, absorben dióxido de carbono mediante la fotosíntesis y lo transportan a aguas más profundas. También constituyen un recurso valioso, utilizado para producir fertilizantes, materiales de construcción, productos farmacéuticos y con un potencial creciente para los biocombustibles.

Con una vigilancia eficaz, pronósticos más precisos y una mejor gestión, las comunidades pueden convivir con las proliferaciones de algas, aprovechando sus beneficios y minimizando sus consecuencias ambientales y económicas.

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