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Foto: University of Florida IFAS
Sumergiéndose en el Potencial de las Algas Marinas en Florida: La Perspectiva de un Acuicultor
ESTADOS UNIDOS
Monday, December 08, 2025, 00:10 (GMT + 9)
El Dr. Aaron Welch, de Two Docks Shellfish Company, ofrece una visión cautelosamente optimista sobre el desarrollo de una industria comercial de algas marinas en el Estado del Sol, enfatizando la necesidad de un mercado viable y especies de alto valor.
La producción mundial de algas marinas está alcanzando un máximo histórico, según datos recientes del Banco Mundial y la FAO, pero casi toda proviene de Asia. Si bien la limitada producción de los Estados Unidos se centra en especies de aguas frías como el kelp, investigadores del Instituto de Alimentos y Ciencias Agrícolas de la Universidad de Florida (UF IFAS) han comenzado a explorar las oportunidades comerciales que ofrecen las macroalgas locales en Florida. Aparentemente, el estado posee los elementos adecuados: una fuerza laboral calificada, frentes marítimos de trabajo existentes y una extensa costa. Sin embargo, persisten importantes obstáculos, especialmente la falta de un mercado comercial y la escasez de datos sobre el potencial de las especies nativas.
.png) Angela Collins, de UF IFAS, entrevistó recientemente al Dr. Aaron W. Welch, Presidente de Two Docks Shellfish, LLC en el área de la Bahía de Tampa, y uno de los pocos productores de algas marinas activos en el estado. El Dr. Welch, cuya empresa familiar ha estado operando durante 12 o 13 años y participa en varias colaboraciones de investigación, ofreció una perspectiva de la industria sobre el futuro de este incipiente mercado.
El Dr. Aaron Welch III, de Two Docks Shellfish, muestra parte de la pesca del día en la Bahía de Tampa. (Foto: Universidad de Florida IFAS) -->
Moluscos como Negocio Principal
Actualmente, Two Docks Shellfish mantiene arrendamientos de engorde de mariscos en la Bahía de Tampa y Cedar Key, un pequeño vivero en el Condado de Pinellas y un criadero en el norte del Condado de Manatee. El principal inventario comercial es la almeja dura del norte ($Mercenaria\ mercenaria$), junto con un pequeño número de ostras orientales ($Crassostrea\ virginica$).
"Quiero decir, no estoy en un cubículo... tenemos la oportunidad de hacer algo increíble en un entorno increíble", afirmó el Dr. Welch, reflexionando sobre su disfrute de ser un agricultor que produce un producto "desde el principio, desde una semilla".
Además de las ventas comerciales, Two Docks participa en esfuerzos de restauración, habiendo plantado alrededor de un millón de $Mercenaria\ campechiensis$ (almeja dura del sur) en Charlotte Harbor como parte del programa A Billion Clams (ABC).
De Molestia a Producto Potencial
Para los acuicultores de mariscos, las algas marinas que crecen naturalmente en sus arrendamientos se consideran generalmente una molestia. Se acumulan en las bolsas de mariscos, reduciendo el flujo de agua y creando una capa anóxica de biomasa en descomposición que puede atrofiar o matar a las almejas. El Dr. Welch explicó que dedican bastante tiempo simplemente a eliminar esta "molestia" de sus arrendamientos.
.png) Sin embargo, hace años, comenzaron a preguntarse si había alguna aplicación para el material que constantemente retiraban de sus arrendamientos. Esta curiosidad inicial se convirtió en un interés serio cuando un colega presentó al Dr. Welch a la experta en algas marinas Loretta Roberson en la Institución Oceanográfica Wood’s Hole.
A través de colaboraciones con Woods Hole, Two Docks obtuvo subvenciones para investigar el cultivo de especies como Euchema y Gracilaria. Sus primeros intentos, incluido un proyecto para cultivar $Euchema$ en una matriz de línea larga a 2 millas de la Isla Anna Maria, enfrentaron numerosos desafíos, incluido el tráfico excesivo de embarcaciones y dificultades con el crecimiento. Proyectos posteriores, que incluyeron un intento de cultivar algas marinas en una matriz multiespecie con almejas Venus Sunray, se vieron obstaculizados por factores ambientales como los huracanes.
"Aunque esas subvenciones no necesariamente salieron como esperábamos, todavía aprendimos mucho. Aprendimos lo que no funciona, sin duda. Es un comienzo", señaló el Dr. Welch.
Posibilidades de Alto Valor: Bromoformo
El Dr. Welch actualmente está colaborando en dos proyectos de UF y Sea Grant, incluido uno centrado en el cultivo del alga roja Gracilaria para la producción de bromoformo. El bromoformo es un compuesto que ha demostrado reducir las emisiones de metano del ganado hasta en un 95% cuando se administra en las cantidades correctas.
La especie de Gracilaria con la que están trabajando tiene un alto contenido de bromoformo y se puede cultivar en tanques. Si bien el volumen necesario para un mercado ganadero comercial actualmente supera la escala de Two Docks, el Dr. Welch ve el potencial.
"Si hubiera un mercado real, alguien podría decir, 'si produces X, habrá un comprador... podríamos poner lápiz sobre papel y ver si hay un negocio real allí".
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Las algas marinas tienen aplicaciones en los mercados alimentario, agrícola y farmacéutico. Son un producto sostenible que también proporciona diversos servicios ecosistémicos, como la asimilación de nitrógeno. (Foto: IFAS de la Universidad de Florida)
El Desafío Fundamental: La Ausencia de Mercado
El mayor obstáculo para un mercado viable de algas marinas en Florida, según el Dr. Welch, es el problema fundamental de la ausencia de mercado. Él cree que el mercado global para productos de gran volumen como el agar está operando a una escala con la que Florida no puede competir debido a desafíos ambientales, como el escaso crecimiento en verano y los problemas de depredación.
"El más grande es que no hay mercado para nada de lo que podamos producir en este momento... Creo que algunos de los mercados que podrían explotarse potencialmente operan a una escala en la que nunca podremos competir".
.jpeg) Aquí es donde las iniciativas de investigación de Sea Grant son cruciales: su objetivo es identificar especies nativas de Florida que contengan compuestos de alto valor para posibles aplicaciones farmacéuticas o nutricionales, lo que no requeriría los millones de toneladas de volumen de producción necesarios para los mercados de commodities actuales.
Las algas marinas pueden representar una oportunidad para las comunidades costeras y las zonas costeras activas. Investigadores de la UF están trabajando con socios de la industria para explorar el potencial de las macroalgas locales como un futuro producto acuícola. (Foto: IFAS de la Universidad de Florida) -->
Una Perspectiva Optimista a Largo Plazo
Con experiencia en acuicultura de peces, incluido el trabajo de consultoría en granjas offshore a gran escala en Centroamérica entre 2006 y 2015, el Dr. Welch conoce bien las tendencias mundiales en acuicultura. Él cree que la dinámica cambiante de la economía global de productos del mar eventualmente requerirá la producción nacional.
"En algún momento, si el resto del mundo sigue desarrollándose y enriqueciéndose, no vamos a tener el poder adquisitivo que tenemos hoy, así que creo que a largo plazo el negocio seguirá creciendo".
El aspecto más emocionante de la producción de algas marinas para el Dr. Welch es que podría aprovechar la infraestructura de acuicultura existente y la mano de obra de los pescadores, minimizando la necesidad de grandes cantidades de nueva inversión de capital. Además, destaca el potencial de las algas marinas como una herramienta de mitigación ambiental al absorber el exceso de nitrógeno, sugiriendo que los mercados de créditos de nutrientes podrían proporcionar otra vía para la sostenibilidad financiera.
A pesar de los desafíos, el Dr. Welch enfatizó que el éxito en la acuicultura es difícil de conseguir. "Hemos fallado mucho más de lo que hemos tenido éxito... no es fácil". Él y su equipo siguen siendo el único negocio de acuicultura en Florida activamente involucrado en proyectos de investigación de algas marinas financiados, persiguiendo la esperanza de que la ciencia pueda definir un mercado rentable para este recurso subutilizado.
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