Larva de bacalao del Pacífico recién nacida. Crédito: NOAA Fisheries/Emily Slesinger

NOAA: Un estudio genético del bacalao del Pacífico muestra cómo el calentamiento del océano amenaza la supervivencia larval

ESTADOS UNIDOS
Monday, February 09, 2026, 06:00 (GMT + 9)

Una nueva investigación sobre expresión génica vincula las olas de calor marinas con el agotamiento energético y la inflamación en bacalaos jóvenes, lo que genera preocupación por el futuro de las pesquerías de Alaska.

Larva de bacalao del Pacífico recién nacida. Crédito: NOAA Fisheries/Emily Slesinger

Un nuevo estudio científico revela cómo el aumento de la temperatura del océano y la acidificación oceánica afectan a las larvas de bacalao del Pacífico, arrojando luz sobre por qué las recientes olas de calor marinas pueden estar impulsando el declive poblacional en el Golfo de Alaska. Mediante un avanzado análisis de expresión génica, los científicos descubrieron que las larvas pueden tolerar condiciones frías y aguas acidificadas, pero que el calentamiento puede provocar una mortalidad elevada al causar déficits energéticos e inflamación.

El declive del bacalao del Pacífico genera preocupación

El bacalao del Pacífico es una de las especies más valiosas para la pesca comercial en Alaska y cumple un papel ecológico clave como depredador y presa. Sin embargo, sus poblaciones han disminuido notablemente en los últimos años. Los científicos creen que este descenso está estrechamente vinculado a las olas de calor marinas, y que las etapas tempranas de vida, especialmente las larvas, son las más afectadas.

Los modelos climáticos predicen que las olas de calor marinas serán más frecuentes e intensas en el futuro, y que la acidificación oceánica se intensificará, particularmente en latitudes altas.

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Testing Temperature and Acidification Effects

En 2024, un estudio realizado en el Centro Científico de Pesquerías de Alaska de NOAA Fisheries crió bacalaos del Pacífico desde embriones hasta larvas bajo tres temperaturas: 3°C, 6°C y 10°C. Además, los científicos utilizaron agua que replicaba las condiciones oceánicas actuales y condiciones más acidificadas proyectadas para finales de este siglo, con el fin de evaluar posibles interacciones entre temperatura y acidificación.

El estudio encontró que la mortalidad larval fue extremadamente alta en aguas cálidas, mientras que los efectos de la acidificación fueron más complejos y dependieron de la etapa de desarrollo.

Why Warming Is So Deadly

Para comprender las causas de la muerte larval, los investigadores adoptaron un enfoque molecular.
“Finding larvae that are dying in the field is very unlikely, but we were able to sample experimental larvae that we knew were dying rapidly due to warming,” said Emily Slesinger, researcher at NOAA’s Alaska Fisheries Science Center. They also sampled larvae exposed to other conditions. The experiments simulated more acidified water and colder temperatures which Pacific cod larvae currently experience in some regions and years. Slesinger continues, “The unique thing about this study’s approach is to look beyond whether these larvae live or die under different conditions, but to understand why through gene expression analysis.”

El equipo analizó qué genes estaban activados o desactivados bajo distintas condiciones ambientales. Aunque los peces nacen con un conjunto fijo de genes, la expresión génica—es decir, qué tan activamente se utilizan esos genes—cambia en respuesta al entorno.

“Temperature has a big effect on gene activity, especially in cold-blooded species like fish with body temperatures that shift with the water around them,” said Laura Spencer of the University of Washington, who led the molecular analysis. “In our study, we looked at which genes larval cod were actively using under different temperatures and levels of acidification. By comparing those patterns, we can identify why larvae are so sensitive to warming, and how they cope with acidified and cold conditions.”

Se identifican el agotamiento energético y la inflamación

Los datos de expresión génica indican que la mortalidad asociada al calentamiento está impulsada por dos factores principales:

• Déficits energéticos: El agua más cálida acelera el metabolismo, el crecimiento y el desarrollo, aumentando drásticamente la demanda de energía.

• Inflamación: El calentamiento activa procesos inmunológicos e inflamatorios que son energéticamente costosos.

En conjunto, estas presiones pueden agotar rápidamente las reservas de lípidos (grasa) en los tejidos y en el alimento. En casos extremos, las larvas pueden morir de inanición.

La condición corporal de las larvas a lo largo del tiempo bajo diferentes combinaciones de temperatura y acidez. Su condición disminuyó rápidamente en el tratamiento más cálido (10 °C), lo que provocó mortalidad y la finalización prematura del experimento. La acidificación afectó a las larvas solo a la temperatura óptima de 6 °C. Crédito: NOAA Fisheries

Acidificación y frío: desafíos distintos

La acidificación por sí sola no provocó una alta mortalidad directa, pero pareció afectar la absorción de grasas en el intestino, lo que dejó a las larvas ligeramente más delgadas. En el medio natural, donde el alimento puede ser limitado, esto podría ser crucial para la supervivencia.

Las larvas criadas en aguas frías aumentaron la producción de enzimas y proteínas, lo que probablemente compensa un metabolismo más lento. Aun así, el crecimiento sigue siendo más lento, lo que puede reducir el número de peces que sobreviven hasta incorporarse a la pesquería. Estudios previos muestran que el bacalao del Pacífico no tolera temperaturas bajo cero, ya que su sangre carece de proteínas anticongelantes.

Laboratorio instalado para experimentos de acidificación y calentamiento oceánico con bacalao del Pacífico en sus primeras etapas. Grandes tanques en el fondo proporcionan agua de mar fría y a temperatura ambiente, mezcladas a temperatura ambiente. Pequeños tanques circulares albergan huevos y larvas a diferentes temperaturas y niveles de acidificación. La acidificación se controla mediante la burbujeación de dióxido de carbono en el agua de mar: una mayor cantidad de dióxido de carbono produce una mayor acidez (pH más bajo). Crédito: NOAA Fisheries/Emily Slesinger

Implicaciones para el futuro del bacalao del Pacífico

Los genes identificados en este estudio podrían ser fundamentales para el futuro del bacalao del Pacífico. Algunas poblaciones pueden poseer rasgos genéticos que les permitan adaptarse mejor a condiciones de calentamiento, frío o acidificación en sus zonas de desove.

“En general, el calentamiento parece ser el principal factor que afecta la fisiología larval del bacalao, y esto podría influir en el crecimiento futuro de la población”, concluyó Spencer.

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