A humpback whale feeds on schooling forage fish in Prince William Sound Alaska. Credit: NOAA Fisheries/John Moran

Olas de calor marinas en Alaska devastan poblaciones clave de capelán, amenazando toda la red alimentaria ártica

ESTADOS UNIDOS
Tuesday, May 19, 2026, 06:00 (GMT + 9)

Fuertes descensos en peces forrajeros ricos en energía dejan a los depredadores con menos del 1 por ciento del suministro histórico de alimentos durante anomalías de agua cálida

JUNEAU, Alaska — Las recientes olas de calor marinas en Alaska han desencadenado un colapso dramático en las poblaciones de capelán, alterando fundamentalmente la dinámica de los ecosistemas marinos de altas latitudes. Considerado a menudo como el "canario marino" del océano, este pequeño pez forrajero sirve como un indicador vital de la salud ecológica, y su repentino declive ha dejado a los principales depredadores al borde de la inanición.

Un estudio de varias décadas que abarca desde 2002 hasta 2022 revela que el aumento de las temperaturas oceánicas ha alterado gravemente la abundancia, distribución y composición corporal del capelán. Especies de peces de importancia comercial como el salmón y el halibut, junto con ballenas, focas, leones marinos y aves marinas, dependen en gran medida de estos peces de cardumen de alta densidad energética para sobrevivir.

No todas las especies de presa son iguales: el capelán y otras especies ricas en lípidos que forman densos cardúmenes desempeñan un papel fundamental en la transferencia de energía a lo largo de la cadena alimentaria. Crédito: NOAA Fisheries

Debido a que el capelán no se captura comercialmente en el noreste del Océano Pacífico, los repentinos cambios poblacionales ofrecen a los científicos una ventana imparcial para investigar cómo los cambios ambientales impulsados por el clima repercuten en la red alimentaria.

Un pilar del ecosistema marino se desmorona

Hace veinte años, el Dr. George Rose, de la Universidad Memorial de Terranova, designó célebremente al capelán como "un canario marino para el cambio del ecosistema marino". Un nuevo estudio liderado por Rob Suryan, en el Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska, refuerza este papel vital, identificando al capelán, junto con el arenque, el lanzón y el kril, como las "grandes 4" especies de peces forrajeros de cardumen pelágicos en Alaska.

"Son increíblemente ricos en energía, lo que significa que tienen un alto contenido de lípidos o grasa", explicó Suryan. "And cuando forman cardúmenes, crean densas agregaciones, lo que aumenta en gran medida la eficiencia de forrajeo para los depredadores. Estos dos factores los convierten en un alimento muy valioso para los mamíferos marinos, las aves marinas y muchas especies de peces comerciales".

Al analizar los datos de las evaluaciones de arrastre de superficie de otoño en tres grandes ecosistemas marinos—el Golfo de Alaska, el Mar de Bering y el Mar de Chukotka—los investigadores evaluaron cómo el capelán de edad 1+ respondió a dos importantes olas de calor marinas entre 2014 y 2019.

Los hallazgos fueron crudos: la abundancia de capelán se desplomó durante los años de olas de calor, y los peces desaparecieron por completo de las aguas superficiales entre 0 y 20 metros en las regiones del Golfo de Alaska y del Mar de Chukotka, retirándose a profundidades más grandes y frías. Este repentino cambio en la distribución de la profundidad dejó a los depredadores que se alimentan principalmente en aguas superficiales, en particular al salmón y a muchas aves marinas, sin presas accesibles.

El suministro de energía para los depredadores se desploma

Más allá de la reducción del tamaño de la población, la condición física de los capelanes restantes se deterioró. En aguas más cálidas, los peces exhibieron un contenido de lípidos significativamente menor.

Varias especies de peces juveniles (principalmente arenques en esta imagen) antes de ser clasificados, contados, medidos y recolectados a bordo del buque de investigación. Crédito: NOAA Fisheries/Rob Suryan

Combinando los efectos de una menor abundancia y una peor condición corporal, los investigadores estimaron que la energía total disponible para los depredadores a partir del capelán disminuyó a menos del 1 por ciento de los máximos anteriores a las olas de calor en el Mar de Bering.

Este severo colapso de presas durante la ola de calor marina plurianual de 2014 a 2016 en el Golfo de Alaska ya se ha relacionado directamente con eventos de mortalidad masiva de aves marinas y mamíferos marinos, junto con un marcado descenso en el bacalao del Pacífico. Mientras que los países del norte del Océano Atlántico capturan capelán comercialmente para alimento, carnada y harina de pescado, los cambios observados en Alaska reflejan interrupciones del ecosistema puramente naturales e impulsadas por el clima, independientes de los efectos potenciales de la captura comercial.

Interrupción del ciclo de vida biológico

Para pronosticar las tasas de supervivencia futuras, los científicos utilizaron la calorimetría de bomba para medir la condición corporal previa al invierno de los peces. La inanición por el deshielo invernal es una de las mayores causas de mortalidad en entornos de altas latitudes donde el alimento escasea.

Capelán siendo medido a bordo del buque de investigación. Crédito de la foto: NOAA Fisheries/Rob Suryan

Curiosamente, el estudio no encontró una correlación consistente entre la condición corporal previa al invierno del capelán de edad 1+ y su abundancia general en el año siguiente. Esto sugiere que las presiones ambientales letales probablemente ocurrieron durante una época diferente del año, o durante el primer invierno de vida, cuando los peces más pequeños de edad 0 carecen de las reservas de energía para mantenerlos.

Además, el calentamiento del océano parece estar alterando el ciclo de vida típico del capelán. Bajo condiciones normales, el capelán presenta patrones de desove complejos:

• Típicamente maduran y desovan a los 2 años de edad antes de morir.

• El desove ocurre en las playas o en aguas profundas en alta mar, típicamente desde mayo hasta julio, aunque puede extenderse hasta septiembre en algunas regiones de Alaska.

• Poseen la capacidad relativamente única de pasar el invierno en su etapa larvaria.

Sin embargo, durante la severa ola de calor de 2014 a 2016, los científicos descubrieron que el capelán del Golfo de Alaska comenzó a desovar a solo 1 año de edad. Ante el estrés ambiental extremo, la especie alteró su estrategia evolutiva, priorizando la reproducción inmediata sobre su propia supervivencia.

<-- Calorimetría de bombas para determinar el contenido energético del pescado. Crédito de la foto: Pesca de NOAA/Johanna Page

Futuras direcciones de investigación

Si bien las grandes fluctuaciones en la abundancia de capelán se han documentado exhaustivamente, los mecanismos biológicos precisos que impulsan estos colapsos siguen siendo opacos.

Los esfuerzos de investigación futuros por parte de los científicos federales se orientarán hacia un enfoque holístico que combine datos de campo, análisis de laboratorio y modelos predictivos. Los próximos proyectos se centrarán en gran medida en el seguimiento de las clases más jóvenes de edad 0 a través de su primer invierno y en determinar los desencadenantes ambientales exactos que impulsan a las cohortes de mayor edad a desovar.

Comprender la salud de este vital "canario marino" sigue siendo primordial para predecir la estabilidad a largo plazo y la viabilidad comercial de las pesquerías marinas multimillonarias de Alaska.

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